古时，每遇洪涝灾害，人们只好祈求水神消灾降福，于是出现了“祀水”仪式。秦以前，岷江水患无常，蜀人每到洪水季节总要捧着三牲到河边“祀水”，乞求河神保佑。公元前256年，蜀郡守李冰带领民工，修筑了举世无双的都江堰水利工程，使得成都平原从此“水旱从人，不知饥馑”。蜀人为了纪念李冰，将“祀水”改为“祀李冰”。

　　为保证都江堰水利系统历久不衰，都江堰自竣工之日起，就坚持了严格的“岁修”制度：每到冬天枯水季节，在渠首用特有的“杩槎”截流岷江，以对都江堰进行维修。到清明节，内江灌区需水春灌，便举行既隆重又热闹的仪式，拆除拦河杩槎，放水入灌渠，这个仪式叫“开水”。北宋太平兴国三年（公元978年），官方正式将清明节定为“放水节”，并举行盛大的祭祀活动，既“祀水”又“祀李冰”，乞求天佑丰年，彰显盛世。

　　宋代以后，清明放水节的仪式一般由四川高级官员担任主祭官，并主持隆重的大典。有一首《灌阳竹枝词·放水》，生动描写了旧时放水节的盛况：“都江堰水沃西川，人到开时涌岸边；喜看杩槎频拆处，欢声雷动说耕田。”

　　清代称“开水”为“祀水”，规定“牲用少牢，祭列九品”，由总督、巡抚亲临主持。开水大典历代均由本省高官主祭，前一日众官员先到郫县望丛祠祭祀望、丛二帝，开水日清晨至二王庙祭李冰父子，颂辞献贡，礼毕后赴杨泗庙祭奠历代维修都江堰有功之士，再到江边祭江神河伯。这之后便进入典礼的重头戏——砍杩槎放水。杩槎是又粗又长的树干，岁修时每三根一组捆住顶端而形成三角架，数十个杩槎以绳相系在鱼嘴侧面内江中一字排开，其前面置椽梁和竹篱篾席，再填土断流。开水大典放水便要砍去这些杩槎。此刻，主祭官一声令下，礼炮、锣鼓齐鸣，慓悍的河工奋力砍断连锁杩槎的绳索，河滩上人群牵绳劲拽，“轰”的一声，杩槎解体倒下，江水如野马脱缰，直入内江，咆哮而下。岸上的人群追着水头抛石猛打，俗称“打水头”，据说此举可祈福消灾。主祭官也即刻动身，要赶在水头之前抵达成都，相传如果主祭官落在水头之后，即兆示当年水不够用。

　　民国时，四川省政府也专门重订了开水礼仪。三跪九叩改为三鞠躬，由省府和水利厅主要官员任主祭官，全体肃立，朗诵迎神辞，唱纪念歌，献花、献帛、献爵、献食，唱《民工歌》送神。随从官员到杨泗庙、堰功祠祭祀历代修建都江堰有功人员。

　　1949年12月，解放军与民工一道抢修都江堰，次年清明节举行了解放后第一个清明放水节，英国《泰晤士报》曾作为重要新闻予以报道。1957年后，都江堰岁修措施改进，修建了电动钢制闸门，可以随时启闭，都江堰不用全部断流，砍杩槎放水仪式也就不再举行。1990年，为弘扬传统文化，都江堰市政府恢复传统的放水节。

　　著名作家余秋雨先生说，都江堰是解读中华文明的钥匙，它永久性地灌溉了中华民族。清明放水节是中国水文化最具独特性和唯一性的知名品牌，它成为都江堰市、成都市乃至四川省一张极具历史积淀和文化内涵的名片。